鼻烟壶作为工艺品有宝石、金属珐琅、玻璃、陶瓷、竹木漆器五大类。其中，宝石类数量较多，而“宝”和“石”的硬度不同，如翡翠、玛瑙的布氏硬度为6．5—7，加工难度较大，岩石类如田黄石、鸡血石等硬度较低，又称软玉。

    玛瑙鼻烟壶始于清乾隆时期，玛瑙是一种隐晶质石英，化学成分为二氧化硅，因含有不同的矿物元素而形成各种颜色和自然纹理，魏文帝曹丕《玛瑙勒赋》曰“出自西域，纹理交错，有似马脑，其方因以名之”。《旧唐书》载：“开元六年，康国（今乌兹别克）遣使献玛瑙杯，天宝六年波斯遣使献玛瑙床”。我国的黑龙江逊克县盛产玛瑙，古人将珍珠、玛瑙、翡翠、水晶、象牙、犀角、白玉称为七宝。

    玛瑙有透明、半透明、不透明之分，其纹理和色彩又有橘红斑、玉带、缠丝、花卵石、菊花等。其中玉带在缠丝玛瑙中最珍贵。所谓玉带是指白、黄、灰、紫等单色玛瑙上有一道或几道粗细不等的单色或不同色带的纹理缠绕，而红白色玉带最精致，这种玛瑙的鼻烟壶在清道光时最盛行。通常，鼻烟壶有肩有头，把红色或白色纹理彩带设计在烟壶的腰部，如同人的“玉带”，如果再配以深色壶盖，即为“头戴乌纱”。在宋代肖像画《唐太宗像轴》中，描绘出唐太宗李世民“头戴乌纱帽，身穿黄龙袍，腰横红御带，踏足青靴朝”。选用红带玛瑙鼻烟壶取其尊贵，亨通之意。

    玛瑙鼻烟壶的制作工艺十分复杂，一般经过选料、画样、锯料、打眼、掏膛、做坯、磨光、琢纹、抛光等十几种工序，其中掏膛工序最重要，既费工时，又易破损。如果将透明的玛瑙鼻烟壶加工成壶壁薄而均匀，因玛瑙比重小，故可在水面飘浮，称之为“水上飘”或“飘壶”。然而加工此种鼻烟壶数量极少，更需高超的技术。用玛瑙制成的工艺品鼻烟壶深受中外收藏家的青睐，1994年北京翰海艺术品拍卖公司将一种清代藕荷色玛瑙巧作学士图鼻烟壶，以底价12万元售出。（霍光旭）