鼻烟是烟草制品之一。明万历九年（1581年）由意大利传入中国，其原料为经晾晒后的富有油份且香味好的干烟叶。制作时，先拍除烟叶上的沙土，再在辗磨上磨细，提取100目以下部分，和入必要的名贵药材，然后封贮存在陶缸内埋入地下，使其陈化1年以上，并窖以玫瑰花或茉莉花增加其香气。鼻烟壶就是装鼻烟用的十分小巧精制的容器，用时用手指粘上烟末送到鼻孔内轻轻吸入。

    鼻烟壶的制作和发展在我国历史上清代的康熙、雍正、乾隆三朝达到了鼎盛时期，不仅数量多，而且用来制作鼻烟壶的材料也相当丰富，多达几十种。内画鼻烟壶是鼻烟壶中一种工艺精巧的独特品种。制作时，用一根长约20厘米的弯曲竹签。尖端捆上狼毫，醮上颜色，伸进无色透明玻璃鼻烟壶内，于磨沙的内壁上反画人物、山水、花鸟等，并题词作诗于其上。内画鼻烟壶的产生与高度透明玻璃的炼制、掏膛技术的成功是分不开的，能够制作内画鼻烟壶的材料，以透明玻璃为主，透明度较好的水晶、茶晶也可以。清代光绪年间，著名的内画壶名家有北京的周乐元、马少宣、叶仲三以及山东淄博的毕九龙、薛向都等人。20世纪70年代以来，中国内画壶生产发展迅速，主要产地有北京、河北衡水、山东淄博、广东汕头等地。名家有中国工艺美术大师王习三（叶仲三的外姓传人）、刘守本、李克昌等人。

    内画鼻烟壶大师们的艺术成就及创作风格，对后世及当代内画鼻烟壶的创作产生了深远影响，他们的作品已经成为不可多得、独具魅力底工艺精品，叶是当代收藏家们乐于收藏的门类。以1996年翰海秋季鼻烟壶专场拍卖会为例，其中周乐元的作品2件、马少宣的作品5件、叶仲三的作品6件，均被当场高价拍出。马少宣的一件“大乔、小乔共读”鼻烟壶以15万人民币拍出，是估价的5倍。1985年，苏富比公司在美国纽约举办了一次鼻烟壶专题拍卖会，其中一件叶仲三“骑兵二等卒”鼻烟壶估价7000美元。可见内画鼻烟壶的收藏价值之大。