铸于五代后期周世宗显德二年的周元通宝，不是年号钱，却有纪朝代性质。一般直读“周元通宝”，历史上还有一种旋读，即“周通元宝”，宋代文献中多有记载，今日泉界也有类似观点者。形制仿唐开元钱的折一小平，方孔圆形，直径大约在2.3—2.5厘米，重约3.6克。铸造工整精湛，钱文上的隶书深峻刚劲，书韵十足，刀工娴熟，内外廓规整分明，以背面铸有星月纹等标记的较多。
《古钱大辞典》中收录了周元通宝23个版别，它与开元通宝的区别是“元”字较扁，“宝”字较小，缘廓稍宽。另外，周元通宝还有好多花钱，即在背部刻有许多图案，大小不一，其中以龙凤图案较多，精美异常，深受泉家喜爱。周元通宝后世仿造较多，古代越南曾仿铸此钱，分大、小两个种类，大钱直径6厘米，与周钱有明显不同，小钱比周钱薄平，文字肥臃不清晰。周元通宝的铸造，对后世产生了很大的影响，宋代初所铸的“宋元通宝”，即仿此钱形制、读法。
唐朝灭亡后，中国进入了藩镇割据的五代时期，由于政治上的混乱造成了经济上的民不聊生，财政陷入了空前困难时期。显德二年，周世宗柴荣下令毁佛铸钱，遭到文武大臣和佛教徒的反对。周世宗便搬出了“舍身饲虎”的典故，说佛是普度众生，造福人类的，既然能舍得真身救人，如今要一个铜像造钱，以救国急，他怎会舍不得呢？佛一定是心甘情愿的。此番言论有理有据，听者无不赞同，便废佛寺3636座，毁其铜像铸成周元通宝。因为周元通宝是用佛铜铸造的，所以衍生出许多关于此钱能治病的美丽传说。在《书影》有：“妇人手握此钱”，可治难产；《秋灯丛话》记载，清顺治初，孝感皇后多病症，挑选一枚周元通宝随身佩戴，慢慢的病也不治自愈了。于是，民间传说佩戴周元通宝，可得到神灵保护，还可防身祛病、消灾免祸，赐福降祥，而且，其铜屑入药可治难产和妇科病。因为周元通宝被涂上了神秘的色彩，于是后人仿铸出背添各种图案的小钱以及大小不一甚至有直径六厘米左右的大花钱。这些花钱，它的主要职能并不是通用货币，而是类似于“护身符”之类的佩饰钱，目的是祈求逢凶化吉，遇难呈祥。故从明朝、清朝至今，一直是钱币爱好者争相收藏、研究的对象。直至现在，有些人脖子上不戴金银、玉石翡翠项链，而佩戴一枚周元通宝呢。
其实，说周元通宝能治病消灾，这并没多少科学根据，如果说古钱币中含有某种对人体有利的微量元素，其屑入药和其他药起化学反应可治病，或许有可能，但将钱拿在手里便能“却疟利产”，就纯粹是无稽之谈了。
不过，因了周元通宝的前身是佛像，人们赋予了它赐福祛病的美好意愿也未尝不可，就如同有些人对佛像顶礼膜拜一样，反映了人们追求美好生活的一种愿望。
周元通宝因铸造时间不长，加上部分被百姓销毁入药、佩戴送人，以及千年来的毁损，现在的存世量不是很大。
