电影《侏罗纪公园》大家都很熟悉，可是你知道在我国辽宁省西部有一处“白垩纪公园”吗？与电影相比，这里所创造的奇迹可是实实在在的：从20世纪90年代初以来，一件件重要化石不断涌现。从鱼类开始，到两栖类、爬行类（龟鳖类、蜥蜴类、离龙类、翼龙类、兽脚类、蜥脚类、鸟脚类），再到鸟类，一直到哺乳类都有发现，另外还有很多被子植物。对于研究古生物的科学家来说，辽西简直是一座天然的化石宝库，而这一切源于辽西得天独厚的古地理背景和埋藏环境。
辽西与热河生物群
位于辽西的朝阳、锦州是热河生物群的核心地区，周边地区也有广泛的分布，比如内蒙古的东南部赤峰和河北省的北部承德等等。因为这些地区原属热河省，所以早在1928年，美国地质学家葛利普在他的著作中首次用“热河动物群”来命名为他所取得的一系列发现。随后的发现不仅限于动物，还包括植物，所以就组成了“热河生物群”。关于热河生物群时代的争议持续了近一个世纪。通过近十几年来的发现，从脊椎动物组合来判定，它的时代应属早白垩世的，同位素年龄测定也验证了这个结论。也就是说，热河生物群的时代距今1.3～1.2亿年。
近年来，由于热河生物群引起广泛关注，使得辽西许多原本不为人所熟知的地方有了鼎鼎大名。北票四合屯发现了大量的孔子鸟、带羽毛恐龙中华龙鸟、北票龙、中国鸟龙及其鱼类、两栖类、龟类、蜥蜴类、翼龙类、角龙类和哺乳类等，现已成为世界上一个最著名的化石地点，它的知名度甚至超过了德国出始祖鸟的索伦霍芬；相邻的尖山沟很早前就发现过大量的鱼，无脊椎动物和植物化石，后来引起轰动是因为出土了第一个原始鸟类孔子鸟标本和哺乳类张和兽；而在张家沟发现了带有真正羽毛的兽脚类恐龙尾羽龙、原始祖鸟和其他脊椎动物化石。
白垩纪的“庞贝城”
为什么在辽西地区有如此丰富、如此种类繁多的古生物化石？为什么它们保存得如此完整、如此精美？
让我们先看一下近2000年前的庞贝城到底发生了什么：这座意大利的古城在公元79年的时候，被强烈喷发的维苏威火山所掩埋。1784年，考古学家在火山灰层里面就发现了这座古城，城中的一些人、一些动物、一些其他的东西保存得非常完好，栩栩如生。原因就在于火山爆发以后，整座城市被火山灰快速地埋藏起来，使其完整停留在历史的这一瞬间里边。
辽西之所以蕴藏如此丰富的生物化石，同样也是出此原因。科学家通过野外考察和化石发掘，发现了热河生物群有过频繁的火山爆发。火山爆发造成的突发自然灾难导致生物突然死亡，而后又被火山灰快速埋藏起来。
