1984年，在呼市白塔（辽代万部华严经塔）中发现的“中统元宝交钞”，是中国现存的最早由官方正式印刷发行的纸币实物（宋代纸币至今无实物）。刻版印制时间为元代中统元年（公元1260年）的忽必烈时代。

　　“中统元宝交钞”的发现填补了元代钞票式样的空白，被学术界视为无价之宝。我国是使用纸币最早的国家，政府正式发行纸币，始于北宋天圣元年，这种纸钞叫做“交子”，分期定额发行。“交子”实际上是一种可以流通的现金收据，随时可以兑现。金代也用纸币，但是因为币值不稳，三五年就更换新钞，所以流通范围并不很广。

    元代一直以使用纸钞为主，最普遍的是“中统元宝交钞”和“至元通行宝钞”两种。中国元代官方发行的纸币要比欧洲国家早400多年。