在刺绣工艺中有一种‘墨绣’，其实就是发（头发）绣，因为古代中国只用黑头发，钩线绣图，便有此称。发绣有千年历史。朱启钤《女红传征略》说：‘宋有孝女周氏……手擘发而绣文。’周氏名贞观，自六岁到十二岁，父母先后亡故，她发愿绣《妙法莲华经》，历二十二年而完成。发绣用料之奇，描绘之精，作品清静色雅，永不褪色，被世界各地的艺术鉴赏家誉为‘天下一绝’。

    发绣是苏绣中别具一格的绣品，它以发代线，利用其本身黑、白、灰、黄、棕等自然的色体的色泽和细、柔、光、滑的特性，运用滚针、缠针、接针、切针等不同针法刺绣作品，图象生动，文雅，针迹细密，对比鲜明，形成一种独特的风格。

    发绣技艺，源于我国唐朝年间佛教盛行时期。发绣作品工艺复杂、耗工惊人，以其用材奇妙、古朴典雅，堪称‘天下一绝’。在清朝出版的《顾绣考》一书中就有‘远绍唐、宋发绣之真传’的记载，可见发绣这一艺术至少有1300多年的历史。

    中国古人珍惜头发如生命，人人蓄长发，打发结，梳发辫，‘肌肤毛发，受之父母，不敢损伤’。相传过去女子与情人相爱时，常以一绺青丝相赠，表示忠贞不渝。相传，为尊藏佛释迦牟尼的遗物，曾建塔十座，其中之一即为发塔。清朝乾隆皇帝不惜重金三千余两，为其母孝圣宪皇后建造金发塔。还有佛教信女，剃下自己头发，绣成大慈大悲的观世音菩萨顶礼膜拜。

    在古老而绚丽的中国刺绣史上，发绣有着神奇而独特的地位。史料考证，迄今为止发现的最早发绣是现藏于英国伦敦博物馆的《东方塑像》，相传为南宋皇帝赵构之妃刘安所绣；早期发现的发绣还有日本正仓院所藏《弥勒佛》，出自明代韩希孟之手；上海博物馆收藏的明代嘉靖年间《倚琴伫月图》以及成都文殊院藏有清代道光五年陕西总督杨延春之女的《水月观音》等，这些传世珍品被后人誉为‘细若纹睫，侔于鬼工’。

    发绣生产制作过程十分严谨，从搜集头发到筛发、选发、分档、分色、软化、退脂、加工处理等一套完整的科学处理程序，经特制后的各种头发，不霉、不烂、不蛀、不褪色。制作每一幅发绣作品都尽可能采用自然色，也称原色，特殊色发，用补色来弥补，但要求达到相当的固色牢度，通常情况下一幅精制的发绣作品，采用自然色越多越珍贵。从设计、勾样到刺绣的结束，要花费几十乃至于数百个工日，也只完成了一大半，还要装裱、嵌锦、配架，经过严格的检验，方能算全部完工。

    由于发绣完全用人发绣成，技术要求高，制作困难，因而作品流传极少。清代以后发绣逐渐衰落，几乎失传。上世纪70年代初，全国着名刺绣艺术大师顾文霞为挽救这门濒临失传的艺术，欣然应邀同苏州刺绣研究所高级工艺美术师和民间刺绣老艺人，到江苏东台发绣研究所进行调查，改进工艺，培训专业刺绣人才，使面临失传的发绣艺术得以重见天日。上世纪90年代以来，被称为‘发绣艺术之乡’的江苏东台的艺人们更是踌躇满志，先后研制出发绣精品《清明上河图》长卷、《八十七神仙卷》、《金刚波罗密经》、《姑苏繁华图》和《万里长城》等精品。

    目前，发绣这一艺术奇葩已被越来越多的人们重视和青睐。人们在赞扬青年女性‘秀发如云’、‘金发垂肩’时，谁又能想到用头发为线制成的发绣作品，这一民间工艺品竟有如此的璀璨绚丽、精致典雅。